Las pacientes con cáncer de mama que toman el medicamento genérico tamoxifeno durante cinco años son menos propensas a volver a padecer la enfermedad que las que lo toman por sólo dos años, según un estudio a largo plazo de científicos británicos.

Los hallazgos mostraron que por cada 100 mujeres con cáncer de mama que completaron un tratamiento de cinco años de tamoxifeno, el cáncer regresó en unas seis mujeres menos, comparado con las que sólo tomaron el fármaco por dos años.

«A las mujeres diagnosticadas con cáncer de mama en etapa inicial a quienes se les prescribe tamoxifeno se les recomendó que tomen el medicamento durante cinco años, pero sabemos que muchas dejan de tomarlo después de dos o tres años», dijo Allan Hackshaw, de Cancer Research UK y el Centro de Investigación del Cáncer del University College London, que trabajó en el estudio.

«Es preocupante que nuestros resultados sugieran que al hacer esto, podrían aumentar su riesgo de que su cáncer regrese», agregó.

De las casi 3.500 pacientes estudiadas en el ensayo durante más de 10 años, el cáncer regresó en cerca del 40 por ciento de las que tomaron tamoxifeno durante cinco años, comparado con el 46 por ciento de las que lo tomaron por dos años.

El cáncer de mama causa la muerte de unas 500.000 personas por año en todo el mundo y es diagnosticado en cerca de 1,3 millones cada año. Cerca del 75 por ciento de estos cánceres son receptores de estrógeno positivo, lo que significa que son impulsados por hormonas.

El tamoxifeno fue el primer medicamento en bloquear los efectos del estrógeno, y una nueva generación de drogas conocidas como inhibidores de la aromatasa han sido desarrolladas para actuar en una forma similar.

Expertos de Estados Unidos estiman que cinco años de tamoxifeno costarían alrededor de 8.500 dólares, comparados con 50.000 a más de 200.000 dólares de la quimioterapia para tratar el cáncer de mama.

El medicamento tiene efectos colaterales. Eleva el riesgo de coágulos sanguíneos, de cáncer de útero y de cataratas, de acuerdo al Instituto Nacional de Cáncer de Estados Unidos.

Pero la mayoría de los expertos dicen que sus beneficios al reducir el riesgo del cáncer de mama contrarrestan estos problemas más inusuales.

Este último estudio británico, que fue publicado en el Journal of Clinical Oncology el lunes, también halló que un beneficio agregado de tomar tamoxifeno por cinco años era que reducía el riesgo de desarrollar o morir de enfermedad cardíaca.

Este efecto era más fuerte en mujeres entre 50 y 59 años en diagnóstico, con un 35 por ciento menos de mujeres que desarrollaron enfermedad cardíaca y cerca del 60 por ciento menos muertes como resultado, dijeron.

Los científicos saben que tomar tamoxifeno durante cinco años da la mejor posibilidad de supervivencia del cáncer de mama. Pero este ensayo es el primer gran estudio en comparar el beneficio a largo plazo de cinco años de tamoxifeno frente a dos años, durante un período de seguimiento de más de 10 años.

Un estudio en la década de 1990 de investigadores británicos halló que dar tamoxifeno a todos los pacientes de cáncer de mama que lo necesitaban, a cualquier edad, podría salvar 20.000 vidas adicionales cada año en todo el mundo.