Diego Arango, Director del grupo d’Oncologia Molecular del CIBBIM-Nanomedicine y de l’Institut de Recerca de l’Hospital Universitari de la Vall d’Hebrón (IR-HUVH), publica en Cancer Research este estudio que supone una optimización de la respuesta a los tratamientos de quimioterapia y que permitirá, en un futuro, conocer las posibilidades de respuesta de un paciente a un determinado fármaco quimioterápico. De esta manera, se evitarán los efectos adversos en aquellos pacientes que no se beneficiarían del tratamiento; se evitarán los costes innecesarios de una medicación no efectiva y se ganará un tiempo crucial para el paciente, pues no tendremos que esperar a saber cómo responde al tratamiento, sino que, sabiendo de antemano que la respuesta no será buena, podremos instaurar desde el inicio un tratamiento alternativo al Cetuximab, más efectivo para el paciente.

El cáncer de colon es la segunda causa de muerte por cáncer, después del cáncer de pulmón en los hombres y el de mama en las mujeres. Se calcula que el próximo año 2009 habrá más de 200.000 casos nuevos en la Unión Europea -unos 11.000 nuevos casos en Espanya- y que unas 100.000 personas morirán por esta causa. Cuando encontramos la enfermedad en estado adelantado la supervivencia es escasa. Cuando la enfermedad está localmente avanzada pero no ha pasado a otros órganos, este cáncer tiene posibilidades de tratamiento curativo gracias a la cirugía y al posterior tratamiento con Quimioterapia y/o Radioterapia. Aún así, la supervivencia de estos pacientes más allá de los 5 años no está garantizada. Cerca de la mitad de los pacientes -un 47%- vivirá después de este tratamiento mientras que el resto no sobrevivirá. “Actualmente, el Cetuximab se utiliza en algunos casos de cáncer de colon de manera combinada con otros fármacos quimioterápicos. Un número importante de pacientes no responde al Cetuximab”, nos explica el Dr. Arango. “Por este motivo es fundamental conocer a priori qué pacientes se pueden beneficiar de un tratamiento y cuáles no, para optar por otras posibilidades terapéuticas. El Cetuximab es un tratamiento muy caro y con multitud de efectos adversos que incomodan al paciente. si tiene que servir para el tratamiento del cáncer de colon es un precio justificado, pero si no tiene que ser efectivo, y podemos saberlo antes de empezar, el paciente no padecerá unos efectos adversos secundarios innecesarios y que no le reportarán ningún beneficio y ganará un tiempo de oro para el tratamiento de su enfermedad, si podemos dar inicialmente un protocolo de quimioterapia que sea realmente efectivo”, nos aclara el Dr. Arango.

¿Por qué no es efectivo el Cetuximab en todos los pacientes?

El cetuximab es un anticuerpo monoclonal que tiene como diana el receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR). El receptor del factor de crecimiento epidèrmico (EGFR) está implicado en el control de la supervivencia celular, la progresión del ciclo celular, la angiogénesis, la migración celular y la invasión celular metastásica. El cetuximab se une al EGFR ocupando el lugar de lo que se tendría que unir a este receptor, inhibiendo su función y, por tanto, la proliferación al mismo tiempo que induce la apoptosis de las células tumorales humanas que expresan EGFR, es decir, favorece el propio “suicidio” de la célula.

Visto así parece que tendría que ser un gran aliado contra el cáncer de colon. Pero muy a menudo, la célula a la que el cetuximab tendría que parar detener, sufre una o varías mutaciones en sus genes -PIK3CAN, PTEN, KRAS y BRAF-. Estas mutaciones son responsables de que, a pesar de que el cetuximab bloquee su receptor, haya toda una vía de señalización interna activada. Cuando el cetuximab actúa e inactiva esta vía de señalización, la respuesta es la óptima y esperada, pues esta vía inactivada es la que hace saber a la célula que tiene los días contados. Cuando una mutación no permite esta inactivación, a pesar del tratamiento con cetuximab, el paciente no responde.

De Nueva York a Barcelona: Una línea de trabajo con buenos resultados

Este estudio ha sido realizado en el Montefiore Medical Center and Albert Einstein Collage of Medicine de Nueva York, con la participación del Dr. Diego Arango como investigador. Al volver de esta estancia en NY, El Dr. Arango ha continuado con esta línea de trabajo sobre los marcadores tanto de respuesta a la quimioterapia como a los marcadores de pronóstico, investigación que ya hace años que da sus frutos. A finales de 2006 ya se descubrió y validadó un nuevo marcador -el receptor de membrana EPHB4- útil para determinar la supervivencia de un cáncer de colon después del hacer el tratamiento. Este estudio se publicó en septiembre de 2006, también en la revista Cancer Research, y representó un importante adelanto en la capacidad de distinguir pacientes con buen o mal pronóstico que lo que ha permitido ofrecer tratamientos personalizados para optimizar las posibilidades de supervivencia.

Estos resultados son muy esperanzadores y cada uno de ellos supone un paso adelante en los tratamientos a la carta para el cáncer. Cada vez hay más fármacos quimioterápicos y más opciones terapéuticas, cosa que supone, a diferencia de años atrás, poder diseñar diferentes combinaciones y diferentes protocolos en cada caso. Este estudio se ha realizado in vitro, es decir, no se ha hecho un estudio en pacientes sino que se han estudiado líneas celulares de tumores en el laboratorio. Todavía falta tiempo antes de incorporar este nuevo conocimiento a la práctica clínica, pero es viable realizar estos estudios de mutaciones en las células tumorales y valorar la respuesta previa a la quimioterapia. No se trata de análisis de elevado coste económico y, por otra parte, disponer de células tumorales en el caso del cáncer de colon es fácil, pues casi todos los pacientes han pasado por el quirófano para la extirpación de la parte afectada de éste intestino.